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El barrio Harlem de Manhattan está delimitado por la calle 96 al sur, Morningside Heights por el oeste, Spanish Harlem (El Barrio) por el este y la calle 155 por el norte. Conocida por los indígenas como Muscoota (o llanura) en 1658 fue bautizado como Nieuw Haarlem (Nuevo Harlem) por el gobernador holandés Peter Stuyvesant (los holandeses fueron los primeros en ocupar el barrio) en honor a la ciudad holandesa de Haarlem. Años después, en 1664, fueron los ingleses los que se hicieron con el control de la colonia holandesa, bautizándola como Harlem, que es como actualmente se llama el barrio.
Con la llegada del New York and Harlem Railroad (que unía el Harlem con el sur de Manhattan) en el año 1837, la población sufrió un gran incremento de población, lo que hizo aumentar el coste de las viviendas. Con la apertura de nuevas líneas de metro, la especulación aún fue mayor y el boom inmobiliario imposibilitó a la gran mayoría hacer frente a sus hipotecas o a adquirir nuevas casas, por lo que tuvieron que abandonar la zona.
A partir de los años 20 y coincidiendo con el abandono de la comunidad blanca, se da en el Harlem un movimiento cultural conocido como "El Renacimiento de Harlem (Harlem Renaissance)", que con la llegada de músicos, intelectuales y artistas de raza negra hizo que proliferara la cultura negra afroamericana, dando como resultado una explosión artística y cultural importante. La alta sociedad negra se asentó en la zona de Sugar Hill y fueron muchas las obras y composiciones de jazz y espectáculos que se sucedieron en distintos recintos como en el Cotton Club o en el Teatro Apollo (Apollo Theatre), que irónicamente sólo era para público blanco.
En la actualidad son muchos los centros educativos, culturales y atracciones que se pueden visitar en Harlem, entre los que destacan los museos, como el Museo de la Ciudad de Nueva York, El Studio Museum o el Morris-Jumel Mansion Museum. Gastronómicamente el restaurante Sylvia's es el más significativo, considerado el mejor del país especializado soul food ; además en Harlem hay multitud de iglesias baptistas en las que se celebran todos los domingos misas con música religiosa, llamadas misas Gospel.
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